小葉檀為紫檀中精品，通常也簡稱“紫檀”（以下所述“紫檀”為小葉檀）。紫檀密度較大，棕眼較小，多產(chǎn)于熱帶、亞熱帶的原始森林，以印度紫檀最優(yōu)。主要在邁索爾邦，其余各類檀木則被歸納在草花梨木類中。常言十檀九空，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。
小葉紫檀有很多品種。比較稀有的是犀角紫檀和雞血紫檀，其次是沉潭的老料和金星紫檀。金星紫檀在清代時被認(rèn)為是最差的紫檀因為金星越多，質(zhì)地越疏松。在當(dāng)今雖然金星紫檀因為相對美麗好看但是還是被諸多藏家認(rèn)為是低檔紫檀，因為金星是維管束樹脂凝結(jié)而成，所以遇到天氣變化膨脹系數(shù)不同很容易開裂。
明朝，紫檀為皇家所重視。海上交通的發(fā)展和鄭和下西洋，溝通了與南洋各國的貿(mào)易和文化交流。各國在與中國定期和不定期的貿(mào)易交往中，也時常有一定數(shù)量的名貴木材，其中包括紫檀木。但是這對中國寵大的統(tǒng)治集團來說，遠(yuǎn)遠(yuǎn)滿足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采辦。隨后，私商販運也應(yīng)運而生。到明朝末年，南洋各地的優(yōu)質(zhì)木材也基本采伐殆盡。尤其是紫檀木，幾乎全被捆載而去。截止到明末清初，率當(dāng)時世界所產(chǎn)紫檀木絕大多數(shù)盡匯集于中國。清代所用紫檀木全部為明代所采，有史料記載，清代也曾派人到南洋采過紫檀木，但大多粗不盈握，曲節(jié)不直。根本無法使用。這是因為紫檀木生長緩慢，非數(shù)百年不能成材，明代采伐殆盡，清時尚未復(fù)生，來源沽竭，這也是紫檀木為世人所珍視的一個重要原因。
